Общество поощрения художников было создано в 1821 году по инициативе нескольких крупных коллекционеров, любителей искусства и меценатов с целью «содействовать успехам изящных искусств в России..., ободрять и поощрять дарование русских художников, ... распространять художественные произведения в массах публики путем изданий выставок, лотерей...». С момента создания Общество находилось под покровительством императора, но лишь с 1882 г. было переименовано в Императорское Общество пообщрения художников; председателями его, начиная с 1840-х годов, были представители дома Романовых, а членами были, главным образом, представители аристократии и высшего чиновничества.
Общество организовывало выставки, экскурсии и лекции по проблемам искусства, оказывало материальную поддержку молодым художникам (в частности, путем выдачи стипендей и премий), проводило открытые ежегодные конкурсы по живописи и прикладным искусствам, до отмены крепостного права в 1861 году способствовало освобождению талантливых крепостных художников из крепостной зависимости (в частности, Т.Г. Шевченко), работало над выпуском литографических художественных изданий и отдельных репродукций, осуществляло издательскую деятельность, финансировало командировки по России с целью зарисовки памятников (с 1888 года) и направляло выпускников своей школы на обучение за границу (с 1901 года).
При обществе с 1857 года была открыта, согласно европейской педагогической системе, Петербургская рисовальная школа для вольноприходящих, при которой с 1889 г. были созданы первые пригородные отделения школы (по Шлиссельбургскому и Нарвскому трактам), рассчитанные на малоимущих детей фабрично-заводских рабочих; к обучению в школе принимались и девушки. В 1906 году Н.К. Рерих, ставший директором Рисовальной школы, создал при ней художественно-промышленные мастерские, где обучалось более 2000 человек.
При ОПХ действовала библиотека и постоянная «Публичная выставка русских художественных произведений», основанная в 1825 году с благотворительными целями.
В 1871 году под ее егидой был открыт Художественно-промышленный музей, в основе которого лежала коллекция предметов старого западноевропейского прикладного искусства. В 1915 г. Рерих основал при Рисовальной школе ОПХ еще один музей – Музей русского искусства.
ИОПХ издавало в разные годы несколько периодических художественных изданий, таких как «Журнал изящных искусств» (1823, 1825), «Художественная газета» (1836-1841, под ред. последовательно Н.В. Кукольника и А.Н. Струговщикова), ежемесячный иллюстрированный журнал «Искусство и художественная промышленность» (1898-1901, под ред. Н.П. Собко), ежемесячный сборник «Художественные сокровища России» (1901–1907, гл. ред. А.Н. Бенуа, с 1903 – А.В. Прахов).
Благотворительная деятельность ОПХ прекратилась в апреле 1918 г.: решением Совнаркома был аннулирован капитал общества, а Рисовальная школа была передана в ведение отдела ИЗО Наркомпроса; в 1924 году был национализирован Художественно-промышленный музей, собрание которого в 1929 году было расформировано, а в апреле 1926 года ОПХ лишилось своего здания. В течение последующих лет ОПХ работало как художественная организация клубного и просветительского типа, а также устраивало выставки и аукционы, наиболее ценные предметы с которых приобретались Комитетом для безвозмездной передачи музеям.
С 1924 г. ОПХ находилось в ведении Государственной академии истории материальной культуры (ГАИМК); в 1929 по инициативе руководства ГАИМК была сформирована ликвидационная комиссия ОПХ, работа которой завершилась 18 февраля 1930 года Общество было ликвидировано как «несоответствующее требованиям времени».
Источник:
О. Л. Лейкинд, Д. Я. Северюхин, «Императорское общество поощрения художеств (ОПХ)» // Энциклопедия благотворительности. Фонд имени Д.С. Лихачева.